A história da cidade e de sua devoção transcende os séculos, entrelaçando fatos históricos com a rica oralidade maranhense. Originalmente, o território era área tradicional da etnia indígena dos Gamelas e, a partir de 1627, as terras passaram a ser administradas por missionários. No entanto, a verdadeira identidade de São José de Ribamar baseia-se em sua devoção ao padroeiro, cuja origem é imortalizada por célebres lendas locais.

A narrativa mais popular conta que um navio português enfrentou uma terrível tempestade ao se aproximar da costa. Os tripulantes, temendo um naufrágio iminente, começaram a rezar pedindo proteção a São José. A tormenta milagrosamente cessou e os navegantes, em profundo agradecimento, trouxeram a imagem do santo para a terra. Como a imagem foi estabelecida em um ponto elevado voltado para o oceano, popularizou-se a expressão "São José à riba do mar", que acabou rebatizando o local. 

Desde o século XVIII, a devoção enraizou-se no coração do povo, inicialmente atribuída à proteção divina sobre o árduo trabalho dos pescadores. Com o passar do tempo, as pequenas capelas precisaram ser seguidamente expandidas para acomodar uma fé em constante crescimento, até dar forma ao imponente Complexo do Santuário que existe hoje. A festividade consolidou-se como o maior destino de romaria e turismo religioso do Maranhão, atraindo centenas de milhares de devotos no mês de setembro. Movidos pela esperança e pela gratidão, incontáveis fiéis percorrem longas distâncias — muitas vezes a pé — para pagar promessas, depositando seus "ex-votos" e objetos de devoção na Casa dos Milagres como prova material das graças alcançadas.